‘Verrassend en veelzijdig Guatemala’

ESTHER WINK

Midden in de nacht werd ik opgehaald door de shuttle die me van León (Nicaragua) naar Antigua (Guatemala) bracht. Dit is veruit de snelste en meest comfortabele optie om deze lange afstand te overbruggen en door drie grensovergangen te gaan (ik heb gehoord dat deze route met openbaar vervoer 4 dagen duurt).

Na zo’n 18 uur reizen werd ik dus gedropt bij m’n relaxte hostel in Antigua, waar ik na heerlijk gegeten te hebben als een blok in slaap viel.

De volgende dag bestond vooral uit bijkomen van de lange reis. Omdat ik het ijskoud had in Antigua (’s nachts slechts 10 graden haha) wilde ik zo snel mogelijk naar een warmere bestemming, dus heb ik in één dag alle kerkjes, ruïnes en uitzichtpunten van de stad bekeken, de volgende ochtend de Pacaya volkaan tour gedaan en ben ik ’s middags gelijk met een shuttle naar Lake Atitlán gegaan.

Ondanks dat Antigua heel veel toeristen krijgt, vond ik het er toch heerlijk rustig en relaxt. Het stadje heeft een aantal prachtige ruïnes, kerkjes en kloosters (waar ik overal als enige rondliep!) en is omringd door een indrukwekkende vulkanen. Wat ik ook geweldig vond is dat veel locals in Guatemala nog in traditionele kledij rondlopen en dat viel me gelijk al in Antigua op.

Om 6 uur ’s ochtends werd ik vervolgens opgehaald voor de volkaan Pacaya tour. De tour bestaat uit een ‘hike’ van slechts 3 uur in totaal en brengt je naar een uitzichtpunt waar je vier volkanen tegelijk (Agua, Acatenango, Fuego en Pacaya) kunt zien, waarvan er twee nog heel actief zijn. We zagen zelfs lava en hoorden de enorme knallen van de erupties! Al met al dus een geweldige en toch makkelijke tour omdat het slechts een halve dag in beslag neemt. Wel vond ik het jammer dat het persé met een gids en grote groep moest, waardoor je steeds op elkaar moest wachten (sommige mensen hadden het zó zwaar..) en niet even ergens langer op een mooie plek kon blijven.

Vrijwel alle toeristen reizen in Guatemala per shuttle naar de volgende bestemming, omdat het relatief goedkoop is en veruit de snelste manier is om ergens te komen. Zo ook naar San Pedro de La Laguna (bij Lake Atitlán), die je direct naar dit schattige dorpje brengt in plaats van met een ferry te moeten gaan. Ik was wel echt gebroken van deze lange dag dus heb uiteraard weer gelijk m’n bedje opgezocht in het hotel.

De ochtend begon met behoorlijk wat heimwee, maar dat verdween gelukkig snel toen ik zag op wat voor prachtige plek ik was beland. Ik ontmoette een super leuk Amerikaans meisje waarmee ik een heerlijk all-you-can-eat ontbijt bij het hotel nam. Omdat het hotel de volgende nacht vol zat moesten we verhuizen naar een ander hostel, maar die was eigenlijk nog veel beter (terwijl het hotel al hot en cold tubs had en een fantastisch uitzicht). Dit hostel had zelfs een zwembad aan het meer en voor dezelfde prijs als een dormbed hadden we hier een grote privé kamer met, voor het eerst in m’n reis, een tweepersoonsbed voor mezelf 😀 De rest van de dag hebben we uiteraard bij het zwembad gechilld en door het schattige dorpje gewandeld met de extreem vriendelijke locals.

Het was inmiddels zondag en dat betekent marktdag in Chichicastenango! Dit is dé perfecte plek om al je souvenirs te kopen. Een shuttle bracht ons in 2,5 uur naar dit bergdorpje, waar je gelijk al in de chaos van de markt belandt. We zochten een rustig cafeetje op om even bij te komen en te ontbijten, waarna we vervolgens enkele rondjes door de markt liepen (we hadden echt geen idee wat we uiteindelijk nou wel en niet gezien hadden, het was net een doolhof!), en lunchten met dobladas, tamales en een rijst-melk drankje tussen de locals. Er was nog maar 1,5 uur over om alle souvenirs te kopen dus we zijn als een gek aan de slag gegaan. Gelukkig zijn we beide goed geslaagd en reden om 2 uur weer terug naar San Pedro La Laguna.

We waren kapot van alle indrukken op de markt dus zijn we, na nog een zonsopgang-tour te hebben geboekt, heel vroeg ons bedje ingedoken. De wekker ging alweer om 3 uur ’s nachts want we werden drie kwartier later opgehaald voor de Indian’s Nose tour! Via een Spaanse school wisten we een privé gids te regelen voor dezelfde prijs als normaal. Deze kwam ons ophalen en propte ons in een chicken bus en liet ons achter met z’n jongere broertje, die onze gids zou zijn. Het was in het begin nogal vreemd, zo midden in de nacht opgehaald te worden door twee jongens en geen idee hebben waar je naartoe wordt gebracht :p maar toen we met z’n drieën aan de nachtwandeling begonnen en we steeds beloond werden met prachtige uitzichten over het meer vond ik het echt geweldig. Zoveel beter dan met een groep veel te luidruchtige backpackers dit te moeten doen!

Helaas kwamen we die hordes toeristen bij de top wel weer tegen maar ondanks dat was de zonsopgang magisch. We hadden zelfs het geluk lava te zien uit vulkaan Fuego, terwijl die zo ver weg ligt. Ik snap wel dat deze plek heel bijzonder moet zijn geweest voor de Maya’s!

De rest van de dag bestond vooral uit relaxen, relaxen en nog eens relaxen. Dat is waar San Pedro de La Laguna/Lake Atitlán eigenlijk ook wel voor staat haha. Bovendien wist ik dat ik de komende dagen veel onderweg zou zijn dus beter nam ik het er nu nog even van 🙂 De laatste dag bij Lake Atitlán ben ik nog met een bootje naar San Marcos de La Laguna gegaan, waar ik tot halverwege de middag ben gebleven. San Marcos is echt een hippie town met kleine schattige straatjes en leuke cafeetjes. Het is nog kleiner en traditioneler dan San Pedro en dat merk je gelijk aan het feit dat letterlijk iedereen (locals én backpackers/hippies) je begroet op straat. Het leven lijkt hier echt stil te hebben gestaan en het dorp straalt alleen maar relaxtheid uit. Heel leuk!

Omdat wandelen tussen de dorpjes om het meer afgeraden wordt, hebben ze een goed alternatief bedacht in San Marcos. Je betaalt 2 euro entree voor een beveiligd park en kunt er rondlopen, uitzichtpunten over het meer bekijken en zwemmen. Ik heb me hier een aantal uur vermaakt met rondwandelen en lezen met een geweldig uitzicht 🙂

De volgende bestemming was de verschrikkelijke 15 uur ernaartoe reizen dubbel en dwars waard: Semuc Champey. Drie verschillende shuttles en een hele vette jeep rit bij elkaar bracht me naar Greengos hostel, in een prachtige omgeving en op zo’n halve kilometer van Semuc Champey. Dacht ik dat het leven om Lake Atitlán al stil stond, hier is het dagelijkse leven nog traditioneler. Je ziet mensen zichzelf en hun kleding wassen in de rivier en leven in krakkemikkige huisjes. Toch zijn de locals heel vrolijk en vriendelijk tegen je. Maar ik ben wel geschrokken van de extreme armoede in Guatemala.

Waar ik ook verbaasd over was, was het verschil tussen de pacifische kant en de Caribische kant van het land. Van extreme droogte ging het landschap ergens onderweg naar Semuc Champey (ik was in slaap gevallen en toen ik wakker werd was het groen) naar een groene oase. Daar werd ik zo blij van! De regio deed me denken aan Valle de Cocora in Colombia, maar dan met palmboompjes in plaats van waxbomen 😉

Na een heerlijk Israëlisch diner én ontbijt (op een of andere manier zijn er zóveel Israëliërs en Israëlische hostels in Guatemala) ben ik in m’n uppie door het mooie landschap naar het park gelopen en tot mijn verbazing zag ik op een lijst dat er nog maar zes mensen binnen waren. Ik heb echt genoten van die eerste twee uren zonder hordes toeristen. Semuc Champey is trouwens een park waar de rivier Cahabón doorheen stroomt, en op een bepaald moment gaat deze onder de grond en op dat punt zijn er allemaal ‘limestone pools’ ontstaan waar je heerlijk in kunt zwemmen. Ook kun je naar boven klimmen waar je een geweldig uitzicht over deze baden hebt. Behalve bij het uitzichtpunt en de baden zelf, is er op vrijwel alle andere paden en plekken niemand! Ik was na deze heerlijke relaxdag weer helemaal opgeladen voor de voor de volgende reis: in 12 uur naar Flores.

Dit keer was de reis relaxter. En het uitzicht was fenomenaal, ik heb m’n ogen uitgekeken. Op een gegeven moment stopte de weg ineens door een rivier en moesten we in een lange rij wachten om zowat een voor een met een ouderwetse veerpont naar de overkant gebracht te worden. Wat een hilarisch moment, het was ook echt een stukje van 20 meter.

Flores was zoals ik had verwacht een toeristenparadijs. Er stapte een mannetje in ons busje voor het laatste stukje naar Flores en verkocht ons allemaal leugens. Helaas trappen veel toeristen hierin en betalen ze veel te veel voor tours, shuttles, restaurants etc. Ook heel jammer is dat er weinig goede hotels en hostels zijn in Flores, omdat ze weten dat de toeristen toch wel komen voor Tikal. Zo ook het krakkemikkig hotelletje waar ik in zat, maar ach, het was tenminste lekker goedkoop!

Ik sprong zowat uit het busje zodra ik m’n hotel zag. Weg hier :p Ik heb nog gegeten in het (natuurlijk overpriced) restaurant van het hotel en ben daarna weer m’n bedje ingekropen. Ik zag het niet zitten dingen hier in m’n eentje te ondernemen, en er was naast Tikal vrij weinig te doen in Flores, plús het is overdag zo’n 35 graden, dus heb ik de eerste twee dagen gespendeerd bij een heel nice zwembad op het dak van een luxe hotel. Ik moet ook toegeven dat je aan het eind van zo’n lange reis niet meer álle activiteiten die er zijn wil doen, maar relaxen vaak belangrijker is haha.

Op de laatste dag in Guatemala deed ik de zonsondergang tour in Tikal. Ik verwachtte weer hordes toeristen in het park maar omdat het maandag was (denk ik) viel dat echt heel erg mee. We liepen naar de eerste tempels en de gids vertelde over hoe ze zoiets bouwden. Het was zo’n 38 graden buiten en ik viel zowat flauw. Ik dacht echt hoé ga ik dit volhouden? Gelukkig werd het daarna wat koeler, kregen we vrije tijd bij de de Gran Plaza (het mooiste gedeelte van Tikal) en vertelde de gids steeds interessantere verhalen. We mochten op een aantal tempels klimmen voor prachtige uitzichten en zagen toucans en brulapen. Zo geweldig! Het is ook wel heel speciaal, Maya ruïnes midden in de jungle. Normaal heb ik helemaal niks met tours en met grote groepen door zo’n park wandelen, maar ik was dit keer met een hele leuke groep jonge mensen. Als perfecte afsluiter van m’n reis door Guatemala hebben we de zonsondergang op een van de tempels bekeken.

Wat is dit toch een ontzettend veelzijdig land en wat is de bevolking vriendelijk! Ik heb (actieve) vulkanen, prachtige meren, leuke steden, kraakheldere baden en tot slot nog Maya ruïnes gezien.

Guatemala, je hebt mijn hart gestolen! 🙂