Tips voor de Tatacoa woestijn
MINKE WINK
De Tatacoa woestijn in Colombia ligt ter hoogte van Neiva in de provincie Huila. Dit is tevens de provincie waar de belangrijkste rivier van het land (de Rio Magdalena) ontspringt. Officieel is Desierto de la Tatacoa geen woestijn, maar een tropisch droog bos omdat er jaarlijks de nodige regen valt. Toch lijkt Tatacoa meer op woestijn- dan bosgebied met zijn prachtige rode en grijze rotsformaties, vele cactussen, en een kwik dat overdag tot wel 48 graden kan stijgen. Desierto de la Tatacoa is hiermee één van de heetste plekken in Colombia.
De Tatacoa woestijn is 300 vierkante kilometer en ligt in een vruchtbare omgeving, omringd door de besneeuwde toppen van de Cordillera Central bergketen. Het gebied was miljoenen jaren geleden waarschijnlijk de bodem van een grote binnenzee, maar door erosie is er een verrassend landschap ontstaan. Het doet me een beetje denken aan Bryce Canyon in West-Amerika.
Omdat Tatacoa niet echt op de route ligt met de andere hoogtepunten in Colombia, slaan veel reizigers deze plek over. Zonde. Wat mij betreft is dit spectaculaire landschap die extra busrit meer dan waard! Je voelt je hier een beetje alsof je op een andere planeet bent beland. Het is een geweldige plek voor mysterieuze wandelingen en het bewonderen van de prachtige sterrenhemel. Als je op zoek bent naar een bijzonder, afgelegen en redelijk onontdekt gebied in Colombia dan ben je in de Tatacoa woestijn op de juiste plek!
De rode woestijn – El Cuzco
Tatacoa is verdeeld in twee gebieden: de rode woestijn en de grijze woestijn. Geen reis hiernaartoe is compleet zonder beide contrasterende omgevingen te ervaren. Het eerste gebied dat je bereikt als je vanuit Villavieja aankomt (het startpunt voor een bezoek aan de woestijn) is de spectaculaire rode woestijn, ook wel El Cuzco genaamd. De dieprode kleur van de rotsformaties is gevormd door de hoeveelheid ijzer en mangaan die zich hier bevindt. De kleuren, rotsformaties en de vele metershoge cactussen zorgen voor een prachtig en surrealistisch beeld. De beste manier om dit gebied te verkennen is door een wandeling te maken met een gids. Tijdens zonsondergang kun je het beste een plekje aan de rand van El Cuzco zoeken zodat je kunt genieten van een prachtig kleurenspektakel op de rotsformaties. Adembenemend!
De grijze woestijn – Valle de los Xilópalos & Los Hoyos
Het andere deel van de woestijn staat in schril contrast met de rode woestijn. De grillige grijze woestijn is een heel andere ervaring dan de gebakken aarde van de rode woestijn. Het voelt hier een beetje alsof je op de maan ronddwaalt. In de Xilópalos vallei liggen hier en daar zelfs nog resten van fossielen. Doordat dit gebied vochtiger is, kan het er na een heftige regenbui behoorlijk modderig zijn. Trek daarom goede schoenen aan als je hier gaat wandelen.
Eén van de fijnste plekken in de grijze woestijn is Los Hoyos. Hier vind je een helderblauw zwembad tussen de grijze rotsen. Een prachtige plek voor een verkoelende duik. Ook kun je hier in de omgeving prachtig wandelen, waaronder langs grijze rotsen in de vorm van spookjes. Heel bijzonder!
Met een gids op pad
De meeste mensen maken een dagtour door de woestijn per tuk-tuk. Je kunt vanuit je accommodatie in Villavieja of in de Tatacoa woestijn heel gemakkelijk een gids regelen die een dag met je op pad gaat. Je maakt dan een wandeling langs de prachtige rotsformaties van de rode woestijn en je bezoekt de surrealistische, maanachtige landschappen in de grijze woestijn. De gids leidt je door het doolhof aan rotsen en gesteente en vertelt ondertussen over het ontstaan van dit unieke landschap. Uiteraard krijg je ook de tijd om in het helderblauwe zwembad middenin de grijze woestijn af te koelen. En je komt tijdens de tour langs een geitenboerderij waar je verse geitenmelk kunt proeven.
Persoonlijk zou ik echt aanraden om een gids te huren in plaats van zelf op pad te gaan. Het verkleint de kans dat je verdwaalt aanzienlijk en de gids kan je veel informatie geven. Dankzij de gids kom je er bijvoorbeeld achter dat er heel veel cactussen in dit gebied kleine vruchtjes produceren die heerlijk zoet smaken. Deze ‘cactus candy’ hadden we zelf niet gevonden want ze zitten een beetje verstopt in het wollige (ja, echt) gedeelte van de cactus. Ook de geitenboerderij waar we erg van gecharmeerd waren, hadden we zeker niet op eigen houtje gevonden.
Sterren kijken
Kijk eens naar boven als het donker is. Als de Tatacoa woestijn om één ding bekend is, dan is het wel de geweldige sterrenhemel waar je van kunt genieten. Er is ‘s nachts geen lichtvervuiling waardoor dit een van de beste plekken in Zuid-Amerika is om de sterrenhemel te bewonderen. Met een heldere hemel bijna het hele jaar door en dankzij de nabijheid van de evenaar, kun je hier een verbazingwekkend aantal sterren zien. De beste plek om naar de sterren te kijken is bij één van de observatoriums. Hier kun je met enorme telescopen de sterren, en zelfs een aantal planeten, van dichterbij bewonderen. Elke avond om 7 uur is er een astronoom aanwezig die uitleg geeft over de sterren. Deze uitleg is wel in het Spaans, maar ook als je hier niks van begrijpt is het observatorium vanwege de telescopen zeker een bezoekje waard.
Hoe kom je er?
De Tatacoa woestijn bereiken is niet al te ingewikkeld, maar je moet onderweg wel een aantal tussenstops maken. Het kleine dorpje Villavieja ligt vlakbij Tatacoa en is het laatste stukje bewoonde wereld. Om hier te komen, moet je eerst naar Neiva afreizen, de hoofdstad van de provincie Huila. Vanuit Bogota en vele andere grote steden in Colombia gaan directe bussen naar Neiva. Het is ook mogelijk om vanaf Bogota (en een aantal andere steden) naar Neiva te vliegen, mocht je minder tijd hebben of geen zin hebben in de busrit. Vanaf het busstation van Neiva reis je in ongeveer 45 minuten met een colectivo (klein busje of jeep) naar Villavieja. Vervolgens kun je in Villavieja met een minibusje, tuk-tuk of motortaxi doorreizen naar de Tatacoa woestijn, een ritje van slechts 15 minuten. Dit regel je gemakkelijk via je accommodatie in Villavieja als je besluit daar eerst nog een nachtje te verblijven. Als je in één keer door wilt reizen naar de Tatacoa woestijn dan kun je willekeurig iemand in het dorpje aanspreken en wordt er binnen no-time vervoer voor je geregeld.
Waar verblijven?
Omdat de Tatacoa woestijn de afgelopen jaren best populair is geworden bij reizigers zijn er inmiddels voldoende accommodatie mogelijkheden voor ieder budget. Wil je jezelf verwennen met luxe, verblijf dan in het prachtige Bethel Bio Luxury Hotel. Hier vind je individuele eco-pod accommodatie en een prachtig zwembad met uitzicht op de omliggende woestijnlandschappen.
Voor de backpackers onder ons is Hostal Noches de Saturno de beste optie. Dit is een eenvoudig hostel op steenworp afstand van de rode woestijn en een aantal observatoriums. De kamers zijn heel eenvoudig, zonder airco en stopcontacten. Maar er is wel een zwembad, echt cruciaal in de snikhitte van de woestijn. Je kunt er hier ook voor kiezen om in een tent of hangmat te slapen, maar vanwege de hitte en de muggen zou ik dit persoonlijk niet aanraden.
Vind je airco en iets meer luxe toch wat fijner, dan kun je er ook voor kiezen om in Villavieja te verblijven. Hotel Sueño Real heeft betaalbare kamers met airco en een heel fijn zwembad. Het nadeel is wel wanneer je in Villavieja verblijft, dat je niet gemakkelijk aan het eind van de middag of ’s avonds nog even naar de rode woestijn of een observatorium voor het sterren kijken kunt lopen.
Het is aan te raden om minimaal 1 nacht in de woestijn te slapen. Je kunt dan aan het eind van de middag de zonsondergang bewonderen en daarna sterren kijken bij één van de observatoriums. De volgende dag kun je dan met een gids op pad gaan en in de middag teruggaan naar Villavieja of verder reizen naar bijvoorbeeld San Agustin dat ongeveer 4-5 uren verderop ligt in dezelfde provincie. Heb je meer tijd en vind je het fijn om een paar dagen te relaxen? Dan kun je na je bezoek aan Tatacoa ook nog even in Villavieja blijven plakken. Villavieja is een afgelegen cowboy dorpje waar het lijkt alsof de tijd heeft stilgestaan. Ik vond het een heerlijke plek om een paar dagen te blijven.
Tips voor restaurants in Villavieja
Als je in de Tatacoa woestijn verblijft dan kun je bij je accommodatie eten. De maaltijden zijn lokaal en simpel, maar wel erg smaakvol.
Mocht je één of meerdere dagen in Villavieja verblijven, mijn favoriete restaurant hier is Sol del Desierto. De vis en burgers zijn hier echt fantastisch!
Een andere gezellige plek is La Planta Brew Pub. De hamburgers zijn hier iets minder lekker, maar voor de vleesliefhebber hebben ze hier wel veel opties. En ze verkopen hier heerlijke speciaal biertjes 😉
